COVID-19 masih mengincar nyawa manusia, kini muncul lagi 'jahanam' baru alias virus yang tak kalah mematikan, Cacar Monyet (Monkeypox).

Jika monyet terkena cacar, wajahnya malah terlihat 'lucu-lucu sedap', tapi tidak untuk manusia.

Lebih mengerikan lagi, virus ini  telah bermutasi pada tingkat yang jauh lebih cepat dari yang biasanya diharapkan,  dan kemungkinan mengalami periode 'evolusi yang dipercepat'.

Toh kalangan ilmuwan mengingatkan tentang  pentingnya vaksinasi  cacar.  Puluhan tahun silam di Indonesia selama era pertama pemerintahan PresidenSoeharto, menurut catatan Suara Pemred, vaksinasi cacar digalakkan di seluruh negeri. 

Vaksinasi  cacar secara nasional ini adalah warisan mulia dari Pak Harto, panggilan akrabnya, yang kini setidaknya mengamankan mereka di Indonesia yang sudah divaksin ini,  dari ancaman Cacar Monyet.  

Sebuah studi terbaru menunjukkan, sebagaimana dilansir dari Live Science, Jumat, 23 Juni 2022, virus ini  telah menginfeksi lebih dari 3.500 orang di 48 negara,  sejak terdeteksi di luar Afrika pada Mei 2022. 

Virus ini  kemungkinan  lebih menular,  karena puluhan mutasi baru telah terjadi.

Secara keseluruhan, virus membawa 50 mutasi baru, yang tidak terlihat pada galur sebelumnya yang terdeteksi pada 2018- 2019, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan pada Jumat, 24 Juni 2022 di Jurnal Nature Medicine. 

Para ilmuwan biasanya tidak mengharapkan virus seperti Cacar Monyet untuk mendapatkan lebih dari satu atau dua mutasi setiap tahun,  menurut para penulis penelitian. 

Cacar Monyet adalah penyakit langka,  yang menurut ahli virologi,  dapat beredar secara alami pada monyet dan hewan pengerat.  

Orthopoxvirus, berasal dari famili dan genus yang sama dengan virus variola, yang menyebabkan cacar, dan biasanya tidak menyebar jauh ke luar Afrika Barat dan Tengah, tempat virus ini endemik.  

Namun,  tahun ini, wabah penyakit pertama yang menyebar luas telah keluar dari Afrika sehingga mengejutkan para ilmuwan.

Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) pun langsung memimpin untuk mulai mempertimbangkan apakah akan mengklasifikasikan wabah itu sebagai darurat kesehatan global.

Strain virus Cacar Monyet dapat diurutkan menjadi dua clade, atau garis keturunan, yang dikenal sebagai clades Afrika Barat,  dan Congo Basin, menurut STAT.  

Virus di setiap clade membawa tingkat kematian yang berbeda; clade Afrika Barat memiliki tingkat kematian sekitar satu persen,  sedangkan clade Congo Basin membunuh sekitar 10 persen dari mereka yang terinfeksi.  

Wabah dari Clade Afrika Barat

Wabah yang sedang berlangsung tampaknya didorong oleh clade Afrika Barat, STAT melaporkan. 

Sebagai virus DNA beruntai ganda yang besar, Monkeypox jauh lebih mampu memperbaiki kesalahan replikasi daripada virus RNA, seperti HIV. 

Hal ini  berarti bahwa jenis Monkeypox saat ini seharusnya hanya mengakumulasi beberapa mutasi, sejak pertama kali beredar pada 2018.  

Namun, setelah mengumpulkan DNA dari 15 sampel virus Cacar Monyet, dan merekonstruksi informasi genetik mereka, para peneliti menemukan bahwa tingkat mutasi sebenarnya adalah enam hingga 12 kali lebih tinggi.

Lonjakan besar-besaran dalam tingkat mutasi virus monyet ini, jauh lebih dari yang diharapkan mengingat perkiraan sebelumnya dari tingkat substitusi untuk Orthopoxviruses. 

"Data kami mengungkapkan petunjuk tambahan tentang evolusi virus yang sedang berlangsung dan potensi adaptasi manusia,  menurut para peneliti.

Secara historis, Monkeypox ditularkan dari orang ke orang melalui kontak kulit yang dekat dengan lesi kulit terbuka, cairan tubuh, bahan yang terkontaminasi,  atau tetesan pernapasan yang terbatuk ke udara.  

Tetapi,  kecepatan infeksi baru yang belum pernah terjadi sebelumnya, menunjukkan bahwa sesuatu mungkin telah berubah tentang bagaimana virus menginfeksi inangnya, dan mutasi baru dapat menjadi kemungkinan penyebabnya.

Banyak mutasi yang diidentifikasi oleh para peneliti juga membawa petunjuk bahwa mereka mungkin muncul karena kontak virus dengan sistem kekebalan manusia, khususnya keluarga enzim pelawan virus yang disebut APOBEC3.  

Enzim-enzim ini menyerang virus dengan memaksa mereka dan membuat kesalahan,  ketika menyalin kode genetik mereka, suatu tindakan yang biasanya menyebabkan virus pecah.  

Namun terkadang, virus bertahan dari pertemuan itu,  dan hanya mengambil beberapa mutasi dalam kode genetiknya, menurut STAT.  Mungkin,  pertempuran semacam ini terjadi berulang kali,  dan menyebabkan virus mengambil banyak mutasi dalam rentang waktu yang singkat, menurut teori para peneliti.

Tingkat mutasi virus meningkat pada 2018, dan ada beberapa penjelasan mengapa hal itu terjadi.

Mutasi Baru setelah Bertempur Lawan Enzim

Ada kemungkinan bahwa virus telah beredar pada manusia, pada tingkat rendah, dan sejak itu mengambil banyak mutasi baru melalui pertempurannya dengan enzim.  

Atau juga, virus kemungkinan  telah menyebar di antara hewan di negara-negara non-endemik,  tanpa kita sadari selama beberapa waktu, kemudian tahun ini, tiba-tiba melompat kembali ke manusia. 

Bisa juga, setelah wabah Cacar Monyet melanda Nigeria pada 2017, virus tersebut sebagian besar menyebar di negara-negara Afrika.

Virus ini kemungkinan berkembang biak secara pesat saat berpindah di antara komunitas yang lebih kecil,  sebelum meningkat kembali di negara-negara non-endemik pada tahun ini.

Terlepas dari namanya, Monkeypox paling sering ditularkan ke manusia dari hewan pengerat.  Di  antaranya, tupai tali Afrika, tikus belang, tikus berkantung raksasa, dan landak ekor sikat adalah spesies yang diyakini sebagai reservoir utama penyakit ini, menurut Pusat Pencegahan Penyakit AS.

Cacar Monyet terakhir kali menyebar luas di AS adalah pada 2003, ketika 71 orang terinfeksi clade Afrika Barat, setelah pengiriman tikus kantong Gambia yang terinfeksi, yang diimpor ke Texas dari Ghana, menularkan penyakit tersebut ke anjing padang rumput lokal.

Pengobatan langsung untuk cacar monyet belum diuji, tetapi dokter memberikan obat antivirus dan antibodi, yang diambil dari orang yang diimunisasi dengan vaksin cacar kepada pasien.  

Penularan juga berkurang,  jika orang sudah divaksin Cacar Monyet atau cacar, sehingga memungkinkan para ilmuwan untuk mencegah infeksi selanjutnya.

Caranya,   menginokulasi kontak dekat dari kasus awal, suatu  strategi yang dikenal sebagai 'vaksinasi cincin',  yang mengarah pada pemberantasan cacar pada 1980.***

Sumber: Nature Medicine, STAT, Live Science